Was ist ein Rollenspiel?

Mit dieser Frage beginnt etwa jedes zweite Rollenspiel-Buch, ohne daß bisher irgend jemand eine einfache und zwingende Standarderklärung gefunden hätte. Deswegen an dieser Stelle zwei Erklärungsversuche.

„Haben Sie es schon einmal erlebt, daß die Hauptperson eines Buches oder Films an einer Stelle etwas getan hat, was Ihnen so grundsätzlich falsch erschien, daß Sie am liebsten eingegriffen und die Angelegenheit wieder ins Lot gebracht hätten?“ In einem Rollenspiel kannst Du genau das tun. Jeder Spieler stellt eine Rolle, eine Hauptperson dar und bestimmt selber, was diese Person tut und wie sie reagiert. Diese Darstellung erfolgt in der Regel nur durch Sprache, Gestik und Mimik, wie das ganze Spiel normalerweise völlig auf Vorstellungskraft (und gelegentlichen Skizzen oder Zeichnungen) beruht.
Als Regisseur, Kameramann und Darsteller sämtlicher Nebenrollen in einer Person fungiert der Spielleiter. Er kennt nicht nur das Szenario, weiß also, an welcher Stelle welche Informationen zu finden sind und wo welche Hindernisse und Gefahren lauern. Er stellt auch alle Personen dar, denen die „Alter Egos“ der Spieler begegnen, und beschreibt die Örtlichkeiten und Situationen.

Als Verdeutlichung dazu das zweite Beispiel, wie es jüngst einem Reporter ergangen ist, der telephonisch wissen wollte, was ein Rollenspiel ist:

Erklärer: Haben Sie mal Robin Hood gesehen?
Journalist: Ja.
E: Dann stellen Sie sich vor, Sie gehen durch den Sherwood Forest und hören plötzlich ein Knacken im Gebüsch.
J: Dann gehe ich doch mal nachsehen, was da ist.
E: Sie finden niedergedrücktes Gras und an einem Ast ein Stück grünen Stoffs.
J: Dann will ich doch mal herauskriegen, wem das gehört. Kann man irgendwo Fußspuren sehen?
E: Jetzt haben Sie gerade das erste Rollenspiel Ihres Lebens gespielt.

Rollenspiele sind in der Regel in anderen Welten angesiedelt, die in ihrer ganzen Phantastik ausführlich beschrieben werden. Das beliebteste deutsche Rollenspiel "Das schwarze Auge" z.B., spielt in einer mittelalterlichen Fantasywelt namens Aventurien, die mit Drachen und Zauberern bevölkert ist. Das Rollenspiel "Shadowrun" dagegen spielt in der Zukunft des Jahres 2060. Konzerne regieren die Welt und die Matrix, eine Weiterentwicklung des Internet, ermöglicht den Menschen Reisen in virtuelle Welten.
Da es allerdings langweilig wäre, wenn den Charakteren der Spieler alles gelingen würde, was sie vorhaben (es ist schwierig, eine glitschige Burgmauer zu erklettern, auch wenn dahinter noch so viele Prinzessinnen ihrer Rettung harren), gibt es außerdem Regeln, wie anhand bestimmter Eigenschaften, die diese dargestellten Personen haben, und anhand bestimmter Würfelwürfe Erfolg oder Mißerfolg einer beabsichtigten Handlung bestimmt wird. Diese beiden Dinge, Welten und Regeln, finden sich in den Büchern, die für Rollenspieler gemacht werden.